Thesis:

Evolución morfológica de la desembocadura de estuarios intermitentes en la zona central de Chile y su relación con el caudal del río aportante

Los estuarios representan ecosistemas de alto valor ecológico, funcional y social, ya que desempeñan un papel clave en la regulación de procesos biofísicos y la provisión de procesos ecosistémicos esenciales. Sin embargo, el creciente cambio climático y la presión antrópica de la zona costera han generado una degradación progresiva de la morfología de estos ambientes. En este estudio se analiza la evolución morfológica de la desembocadura de 12 estuarios de tipo barrera ubicados en la zona central de Chile durante el periodo de 1985-2024, con el objetivo de caracterizar sus transformaciones morfológicas y evaluar su relación con el caudal fluvial aportante. Para ello, se implementó una metodología basada en teledetección y el procesamiento automatizado de imágenes satelitales para estimar el estado de conexión estuario-océano y el ancho efectivo de desembocadura. Los resultados muestran una tendencia general al aumento en la frecuencia de cierres y al estrechamiento de las desembocaduras, asociado a la disminución sostenida del caudal fluvial. Se observa además que, si bien la acción del oleaje actúa de forma constante en la dinámica morfológica, su capacidad en el cierre de desembocaduras a través de la deriva litoral depende críticamente de la magnitud del caudal fluvial, lo que refuerza el rol del régimen hidrológico como variable moduladora crítica de la morfología estuarina. Este trabajo aporta evidencia sobre el impacto de la crisis hídrica en la estabilidad de estuarios intermitentes y destaca el potencial de las herramientas satelitales para su monitoreo a largo plazo.

Estuaries represent ecosystems of high ecological, functional, and social value, as they play a key role in regulating biophysical processes and providing essential ecosystem services. However, increasing climate change and anthropogenic pressure on the coastal zone have led to a progressive degradation of the morphology of these environments. This study analyzes the morphological evolution of the estuaries' mouths in 12 barrier estuaries located in central Chile during the period 1985–2024, with the aim of characterizing their morphological transformations and evaluating their relationship with the incoming river flow. To this end, a methodology based on remote sensing and automated processing of satellite images was implemented to estimate the state of the estuary-ocean connection and the effective width of the estuary mouth. The results show a general trend toward increasing frequency of closures and narrowing of the estuaries, associated with the sustained decrease in river flow. It is also observed that, although wave action constantly influences morphological dynamics, its ability to close estuaries through littoral drift depends critically on the magnitude of river flow, reinforcing the role of the hydrological regime as a critical modulating variable of estuarine morphology. This work provides evidence on the impact of water crises on the stability of intermittent estuaries and highlights the potential of satellite-based tools for their long-term monitoring.